1. Počátky společnosti ECE

Vybudování firmy bez zbytečných komplikací s možností soustředit se výhradně na jádro obchodu. Právě to si toužebně přál Werner Otto v průběhu padesátých a počátkem šedesátých let, kdy zásilková společnost Otto Versand rychle rostla. Ne vždy jsou ale věci tak snadné. Wernera Otta trápily stavební kontrakty.

Téměř všechny zadané projekty se kvůli realizačním společnostem dostaly do vážných problémů. Werner Otto proto udělal z nouze ctnost. V roce 1965 založil v Hamburku vlastní stavební společnost s původním názvem Werner Otto Vermögensverwaltung G.m.b.H.. Následně však byla přejmenována na Werner Otto Grundstücks-Entwicklung G.m.b.H., a posléze na KG Einkaufs-Center Entwicklung mbH – ve zkratce ECE.

Protože se společnost angažovala nejen v sektoru nákupních center, ale v rostoucí míře také ve výstavbě komerčních objektů - kancelářských budov a středisek expedice zboží - její jméno se v roce 1979 definitivně změnilo na „ECE Projektmanagement". Zkratka „ECE" byla už tehdy dobře zavedenou značkou v tomto odvětví.

První nákupní centrum společnosti ECE

První nákupní centrum společnosti ECE, takzvané Franken-Zentrum, bylo otevřeno 23. října 1969 v Norimberku-Langwasseru. Každý nájemník měl vlastní vchody do obchodu, vlastní výlohu a obchodoval pod jménem, které si pro svůj obchod zvolil. Obchodníci tak měli možnost zdůraznit svou odlišnost od konkurence, což představovalo značnou motivaci.

Kdo se dost nesnažil, k tomu se zákazníci otočili zády. Na celkové image nákupního střediska se to však neodrazilo. Už tehdy Werner Otto přikládal velkou důležitost zajištění vyrovnaného složení obchodů, aby dostali příležitost jak místní podnikatelé tak národní řetězce. Po pozdějším rozšíření a optimalizaci je Franken-Center i dnes jedním z nejúspěšnějších nákupních center v Německu.

Po prvním projektu ECE v Norimberku následovalo středisko Alstertal-Einkaufszentrum v Hamburku-Poppenbüttelu (1970), Hessen-Center ve Frankfurtu-Bergenu-Enkheimu (1971), Rhein-Center v Kolíně-Weidenu (1972), Roland-Center v Brémách-Huchtingu (1972), Leo-Center v Leonbergu (1973) a Allee-Center v Essenu-Altenessenu (1973).

Také tato obchodní centra byla průběžně rozšiřována a modernizována tak, jak narůstala spotřebitelská poptávka. Všechna tato střediska stále řídí a spravuje ECE.

2. Revitalizace center měst

Po rozšíření své činnosti do dalších oblastí (řízení jménem třetích stran, řízení pro další investory) společnost na začátku 80. let opět zvážila možnosti investovat do sektoru maloobchodu. Povzbuzena měnícím se postavením tradičních obchodních domů se společnost ECE rozhodla rozvíjet městské oblasti pomocí projektů  nákupních středisek situovaných v centrech měst. Cílem bylo zvýšit význam centra města, uchovat jeho půvab, čelit přesunu do konkurenčních lokalit a přivést kupní sílu zpět do středu města.

Projekty jako Löhr-Center v Koblenci (1984), Allee-Center v Remscheidu (1986), Saarpark-Center v Neunkirchenu (1989) nebo City-Arkaden ve Wuppertalu (2001) jsou důkazem úspěchu společnosti ECE při řešení těchto úkolů. Společnost se tak stala průkopníkem v této oblasti – podle průzkumů prováděných obchodním institutem EHI Retail Institute pouze jedno ze tří nákupních center vybudovaných v letech 1964 až 1995 je umístěno v centrech měst.

Koncepce pulzujících obchodních míst

Výstavba městských nákupních center společností ECE je inspirována koncepcí pulzujících obchodních míst. Zkušenosti získané společností ECE ukazují, že atraktivní nákupní střediska s charakteristickou architekturou, vysokými standardy řízení společně s pestrou nabídkou obchodů jsou vždy dobrým stimulem pro oživení středů měst. Tyto projekty zvyšují jejich atraktivnost a pomáhají získat zpět ztracenou kupní sílu. Posilují postavení center měst v rostoucí konkurenci jednotlivých lokalit, což je jev, který čím dál tím víc zastiňuje konkurenci mezi samotnými obchodními odvětvími.

Ať už ve Schwerinu, Magdeburgu, Bautzenu, Wetzlaru nebo Bayreuthu, nákupní centra společnosti ECE jsou živými obchodními místy, která zároveň oživují obchod v centrech těchto měst. Není tak výjimkou, že místní obchodník, který už léta do svého obchodu neinvestoval, najednou začne být aktivní, jakmile se v centru města objeví projekt ECE a začne investovat do designu svého obchodu, marketingu a optimalizace nabídky produktů. Atraktivní složení obchodů vytváří nové synergie, které podněcují růst tržeb v maloobchodním sektoru, a to nejen uvnitř nákupního střediska.

Jako nedílná součást městských center sehrávají nákupní střediska společnosti ECE také aktivní úlohu v oblasti marketingu středů měst. Z toho profituje celý maloobchod dané lokality – všeobecně na úkor objektů realizovaných tzv. na zelené louce. Nákupní střediska ECE prokazatelně posilují poměr centrálnosti měst a výstavba a rozvoj nového nákupního komplexu vytváří mocný ekonomický podnět pro centrum města. Stručně řečeno, nákupní středisko ECE napomáhá razit cestu úspěšným projektům rozvoje města a podporuje oživení místní ekonomiky.

3. Alexander Otto

V roce 1994 do firmy ECE nastoupil nový zaměstnanec. Byl jím Alexander Otto, nejmladší syn zakladatele společnosti. Po studiích na Harvardu a počátcích kariéry na pozici finančního analytika a ředitele finančního plánování v New Yorku nastoupil Alexander Otto do ECE. Stal se manažerem projektu pro výstavbu střediska Schlosspark-Center ve Schwerinu, což bylo nákupní středisko v centru města umístěné v lokalitě původních kasáren sovětské armády.

Po zapojení do práce manažerského týmu společnosti ECE, se Alexander Otto přesunul do divize pronájmu, kde odpovídal za vypracování obchodních koncepcí a strategií pronájmu pro kancelářské a komerční prostory. V říjnu 1998 byl jmenován zástupcem předsedy představenstva pod vedením Dr. Heinricha Krafta, jehož vystřídal u kormidla společnosti 1. července 2000.

4. Dopravní projekty

Hlavní železniční nádraží v Lipsku, Kolíně a Hannoveru

Přestavbou hlavního nádraží v Lipsku (1995-1997) vytvořila společnost ECE ve spolupráci s železniční společností Deutsche Bahn AG zcela nový druh nákupního a zážitkového prostoru. Myšlenkou projektu bylo vypracovat nové koncepce využití, které by znovu učinily ze železničních nádraží centrální body a přitažlivá místa, poskytnout prostory pro obchody a služby, které by do železničních stanic přilákaly kupující.

První projekt tohoto druhu, „Promenaden“ v modernizovaném hlavním nádraží v Lipsku, byl dokončen v roce 1997 a slavil od samého počátku úspěchy. Hlavní nádraží v Lipsku získalo celou řadu ocenění  za architekturu a je dodnes pokládáno za jedno z nejhezčích nádraží na světě. Každý den navštíví toto atraktivní nákupní centrum kolem 100 000 lidí.

Úspěch této koncepce odstartoval další podobné projekty, a sice přestavbu hlavních nádraží v Kolíně („Colonaden”, 2000) a v  Hannoveru („Promenade”, 2000). Společnost ECE také vypracovala inovační koncepce využití prostor pro letiště, zejména letiště ve Frankfurtu nad Mohanem, a v současné době vyvíjí nové koncepce pro automobilový průmysl a obchod s automobily.

5. Dobré postavení na světové scéně

Pod vedením Alexandra Otta se společnost ECE rozvinula z relativně malé firmy ve vůdčí evropskou společnost v segmentu nákupních center. Portfolio společnosti ECE zahrnuje 97 nákupních center po celé Evropě. Ve společnosti ECE pracují vysoce motivovaní zaměstnanci v interdisciplinárních týmech v organizačních jednotkách OBCHODY, KANCELÁŘE, DOPRAVA a PRŮMYSL.

Společnost ECE slaví čím dál tím větší úspěchy na mezinárodní scéně prostřednictvím různých dceřiných společností a společných podniků. „Díky schopnosti naší společnosti zaručovat architektonicky vysoce kvalitní projekty a know-how centrálního řízení systematicky zaměřeného na návštěvníky center, vdechuje ECE nový život obchodu v centrech měst i mimo Německo," říká Alexander Otto.

Společnost ECE začala expandovat na zahraniční trhy již v letech 1996/97, počínaje Českou republikou, Maďarskem a Polskem. Prvním nákupním centrem ECE mimo Německo byla „Galeria Dominikanska" v polském městě Wroclaw, která byla otevřena v srpnu 2001. Rok po ní následovalo centrum „Árkád örs vezér tere" v maďarském hlavním městě Budapešť a „Galeria Lódzka" v polském městě Lodz. V České republice bylo první centrum otevřeno v Brně na jaře roku 2005 a čestným hostem na slavnostním otevření „Galerie Vaňkovka" byl bývalý český prezident Václav Havel.

Společnost ECE již od roku 2000 s velkým úspěchem operuje také v Turecku a velmi rychle se stala lídrem v segmentu nákupních center v této zemi. V roce 2006 založila společnost ECE joint-venture s GGP, největším nákupním centrem REIT v USA. Poté, co získaly bohaté zkušenosti v dané oblasti, chtějí tyto dvě společnosti spojit své odborné znalosti při implementaci prvních společných developerských projektů v zemi. Jejich spolupráce by měla být zahájena stavbou, Espark v Eskisehiru. Společnost ECE je aktivní také v Řecku. „The Mall Athens" v Aténách (otevřené v roce 2005) je prvním velkým nákupním centrem a střediskem volného času v zemi. V roce 2006 společnost ECE otevřela City-Arkaden v hlavním městě Korutan Klagenfurtu, první nákupní komplex ECE v Rakousku.

City-Center ve městě Doha, hlavním městě Kataru, nabízí návštěvníkům nákupní zážitky, které jako by pocházely z pohádek "Tisíce a jedné noci". Toto megacentrum s prodejní plochou 116 000 m² je jedním z nevětších nákupních středisek na Středním východě a společnost ECE převzala v roce 2004 vedení tohoto komplexu. ECE také v některých případech působí prostřednictvím svých dceřiných společností, např. v Rusku, v Litvě, Rumunsku, Bulharsku, Saudské Arábii, Spojených arabských emirátech a ve Švýcarsku.

ECE je sesterskou společností skupiny Otto Group – největšího provozovatele zásilkového obchodu na světě. Díky svým dalším sesterským společnostem, jako je např. Paramount Group věnující se řízení nemovitostí na východním pobřeží USA včetně 10 mrakodrapů v New Yorku nebo developerská společnost Sagitta v Torontu v Kanadě se specializací na bytové a komerční objekty, má vynikající kontakty v zámoří.

6. Působení v sociální sféře

Ve společnosti ECE má působení v sociální sféře dlouholetou tradici. Přispěli jsme například svým know-how během výstavby Státní hudební akademie pro mládež v Hamburku, starali jsme se o efektivitu vynaložených nákladů, jejich minimalizaci a také dohled nad včasným dokončením stavby. Společnost ECE také podpořila rekonstrukci historického zámku Belvedere na Pfingstbergu v Postupimi, a to poskytnutím služeb v oblasti efektivní koordinace projektu a pečlivým sledováním nákladů.

Při nástupu do vedoucí funkce ve společnosti ECE v roce 2000 založil Alexander Otto nadaci „Lebendige Stadt", společný projekt, v jehož rámci nejznámější osobnosti z oblasti politiky, kultury, obchodu a výzkumu společně podporují rozvoj evropských měst. Projekty nadace zahrnují přestavbu promenády Jungfernstieg v Hamburku, osvětlení panoramatu Rýna v Kolíně a nový design nádvoří kostela Nikolaikirche v Lipsku.

Kromě toho je Alexander Otto předsedou německého Institutu městské krajiny (Urban Land Institute - ULI). Tato nezisková výzkumná a vzdělávací organizace byla založena ve Washingtonu D.C. v roce 1936 a do dneška se těší celosvětové popularitě díky perspektivnosti svých výzkumů zaměřujících se na dosažení nejvyšší možné úrovně v oblastech územního plánování, rozvoje měst a odvětví realit.

7. Pohled do budoucnosti

V nadcházejících letech bude nadále vzrůstat poptávka po moderních a flexibilních obchodních prostorách v lokalitách situovaných v centrech měst. Společnost ECE bude i v budoucnosti čerpat ze svého  know-how získaného během svého více než čtyřicetiletého působení v této sféře. Systematické a na budoucnost orientované plánování se zřetelem na zákazníka,  je klíčovým faktorem dlouhodobého úspěchu společnosti ECE. V kombinaci s atraktivním architektonickým provedením dokáže nabídnout vyváženou nabídku služeb a obchodů, šitou na míru potřebám a preferencím lidí ve spádové oblasti. Společnost ECE si uvědomuje, že malí místní obchodníci a začínající firmy jsou pro prodejní centra důležití stejně jako zavedené obchodní řetězce. „Nákupní střediska, která jsou náležitě navržena a provozována, jsou jedním z nejlepších způsobů podpory malých a středních podniků,“ říká Alexander Otto.

Kromě podpory obchodu musí každé nákupní středisko být jedinečným objektem, který spoluvytváří vzhled města nebo regionu, v němž se nachází. Toho lze docílit vytvořením velkorysého a dobře projektovaného zázemí, které lidem umožní, aby zde rádi trávili svůj volný čas. Součástí tohoto prostředí jsou inovační designové prvky - sloupy, interaktivní fontány a umělecké fasády. Návštěvníci ocení také vysoce kvalitní kožené lavičky nebo podlahy a zábradlí ze dřeva. Příklady úspěšných projektů tohoto druhu jsou mimo jiné středisko „Ettlinger Tor" v Karlsruhe otevřené v roce 2005, Altmarkt-Galerie v Drážďanech (2002) a „nova eventis" u Lipska.

Dnešní zákazníci a návštěvníci obchodních center si chtějí z nakupování odnést i mimořádné zážitky, které se týkají jak širokého spektra služeb, známých značek, tak atraktivní prezentace zboží a výrobků. Velký potenciál pro budoucí rozvoj nabízí segment restaurací a kaváren. Právě oblíbené stravovací zóny jsou místem, které prokazatelně zvyšuje množství času, jež návštěvníci a nakupující v obchodních centrech tráví. Během příštích deseti let se procento plochy, na níž se dnes nacházejí restaurace, kavárny a občerstvení, zdvojnásobí. Další možnost, jak zvyšovat zájem zákazníků o tato centra, nabízejí věrnostní marketingové programy. Tento trend přitom stále narůstá. Dnes k těmto nástrojům patří například karty obchodního centra (kreditní karty vydávané ve spolupráci s bankami), nákupní poukázky a zvýhodněné parkování.

Zvýšeným tempem pokračuje též internacionalizace maloobchodu. Ve Východní Evropě je už nyní zřetelný konkurenční boj o ty nejlepší lokality. Ale i expanze na trhy Západní Evropy je stále slibná. Celkově budou nákupní centra podporovat mezinárodní výměnu mezi obchodníky a napomáhat rychlému rozšiřování úspěšných projektů, jež disponují mezinárodním potenciálem. Mnoho obchodníků již dnes následuje společnost ECE na nové trhy, protože jim to poskytuje vynikající příležitost získat nezbytné zkušenosti v jiných zemích, přičemž se mohou spolehnout na dobře známého a důvěryhodného smluvního partnera, který stojí na jejich straně. 

Na základě těchto předpokladů očekává Alexander Otto v nadcházejících letech další koncentraci v sektoru nákupních center. „Pouze velcí mezinárodní provozovatelé mohou generovat potřebné synergie, co se týče pronajímání, strategie věrnostních programů a akcí a aktivit používaných řídicími týmy střediska. V roce 2004 pronajala společnost ECE větší objem prodejní plochy v Německu než deset největších operátorů společně – a toto know-how je nedocenitelné.“